糖尿病是有遗传性的，不过它遗传的不是糖尿病本身，而是容易得糖尿病的基因。比如1型糖尿病遗传的主要是使胰岛容易遭受病毒攻击，并发生自身免疫性破坏的基因；2型糖尿病则遗传的是使胰岛素分泌功能较差，容易发生肥胖，进而引起胰岛素分泌不足并伴胰岛素抵抗的基因。也就是说，一个人如果患了糖尿病，他的子女并不是一定会得糖尿病，而只是得糖尿病的机会比那些父母都无糖尿病的人多一些。
糖尿病可以分为4个型，比较常见的1型和2型糖尿病是原发性糖尿病，它们的发生机理非常复杂，基本的原因有两条：遗传因素和环境因素，糖尿病就是遗传因素和环境因素长期共同作用的结果。 糖尿病的遗传因素就是遗传容易患糖尿病的倾向，但是如果一个人只有这种容易得糖尿病的倾向，还不至于得糖尿病，先天因素再加上许多后天的环境因素的影响才可能最终导致糖尿病的发生。这其中1型糖尿病和2型糖尿病还有些区别。
1型糖尿病的遗传性与人体白细胞抗原相关，具有某些类型的人体白细胞抗原的人，胰岛素容易受到病毒或其它毒物的损害，继而又容易发生胰岛β细胞自身免疫性破坏，最终导致糖尿病的发生。而引起1型糖尿病的环境因素可能是感染，特别是病毒感染。所以，1型糖尿病可能的发病模式是这样的，本身具有某种易致病的人体白细胞抗原的患者，偶然遭受了病毒感染，造成胰岛β细胞受到破坏，胰岛素无法正常分泌而患病。
2型糖尿病发病中的遗传机制更为复杂，长期以来对2型糖尿病的遗传问题众说纷纭，比较一致的是“节约”基因假说。这个假说认为，导致我们患2型糖尿病的遗传基因可能正是曾经在人类进化中，经常受到饥荒威胁时帮助人类存活下来的“节约”基因。这种基因善于在人获得食物的时候，把食物的能量以脂肪形式储存起来以备荒年。这本来是人类长期在逆境中得以生存的救命基因，但到了不愁温饱的今天，“节约”基因由大功臣变成了大问题，它容易使人发胖，促发高血压和血脂异常，也容易使胰岛素的分泌和作用出现问题，这些都会使糖尿病发生的危险增加。尤其在生活模式发生剧变，遗传基因的变化赶不上生活水平的变化时，糖尿病有可能因为“节约”基因的作用而暴发流行。不过，如果大家只具有“节约”基因这一个因素，也不一定会患2型糖尿病。导致2型糖尿病发生的环境因素包括肥胖、吸烟、饮食摄入过多、体力活动过少和各种应激状态，也就是过分劳累、精神紧张等。
提醒处于糖尿病患病高危之中，也就是糖尿病的一级亲属，即父母或同胞兄妹患糖尿病的朋友，要经常关注自己的血糖状况，并且最好每年去医院进行一次全身检查，以防患于未然。