活动房最早兴起于美国，可以追溯到早期的汽车和电动公路旅行。它来自于旅行拖车——一种带轮子的小单元，经常用于野营。
这种类型房子的出现是因为房屋可移动性的需求。这种房子最初主要是销售给那些生活地点不定的群体，工作生活为移动性质，固定的房屋对他们不是很合适。
从20世纪50年代开始，这种房屋被推广成为廉价房，在一个地方建立和放置很长一段时间，甚至用石质的地基永久安装。以前，这种房屋单元的宽度是8英尺或不到，但是1956年，10英尺（3米）宽的住房随着新术语“活动房”一起被引入。这种活动房是矩形的，由喷漆铝板制成，而不是旅行拖车那种流线型的外形，通常是组装后再上漆。这有助于区分活动房和旅行拖车。
在五十年代，活动房开始在欧洲盛行，进而在六十年代开始发展到加拿大，日本等发达国家。活动房在上世纪六十年代进入中国，最早的时候主要用于临时性的住房，随着产品的发展，活动房逐渐用于办公室、岗亭、仓库等。
2000年后，房地产行业开始迅猛发展，活动房发展的契机出现。随着市场的逐步成熟，为适应市场的需求，临时建筑逐步向标准化、集成化、系列化方向发展。由原来的水泥活动房到彩钢活动房，环保节能、快捷高效的建筑理念逐渐深入人心。随之而来的是集装箱活动房的兴起。集装箱活动房特点在于可整体移动，不用拆卸，不会产生损耗。