磁卡最早出现在20世纪60年代，当时伦敦交通局将地铁票背面全涂上磁介质来储值。后来由于改进了系统，缩小了面积，成为了现在的磁条。
信用卡是磁卡较为典型的应用。发达国家从上世纪六十年代就开始普遍采用了金融交易卡支付方式。其中，美国是信用卡的发祥地；日本首创了用磁卡取现金的自动取款机及使用磁卡月票的自动检票机。1972年，日本制定了磁卡的统一规范，1979年又制定了磁条存取信用卡的日本标准JIS-B-9560、9561等。国际标准化组织也制定了相应的标准。
在整个八十年代，磁卡业务已深入发达国家的金融、电信、交通、旅游等各个领域。以美国为例，两亿多人口就拥有10亿张信用卡，持卡人为1.1亿人，人均5张，消费额约4695亿美元。其中，相当部分的信用卡由磁卡制成，产生了十分明显的经济效益和社会效益。
由于磁卡价格合理、使用方便，在我国也得到迅速的发展。1985年由中国银行珠海分行推出了第一张信用卡，至今发行了约几百万张。
用磁卡识别技术以简化数据录入的应用，首先源于金融业，在银行存款现金的业务计算机化管理后不久，即出现了帐户卡，随着用户提款机（ATM）的出现得到了广泛应用。尤其在欧美发达国家，大部分证卡均配以磁卡，以利于检索之用。