我国发明印刷术的时间大约在公元七世纪初。最先发明的印刷术是雕版印刷术。活字印刷是在雕版印刷技术已经成熟、印品精良，而且广为流行的北宋仁宗庆历年间（1041～1048年）。
这些年，在耳闻目睹的不少电视节目和图书上，把四大发明之一的印刷术却为“活字印刷”所取代。殊不知印刷术既不是与活字印刷可以等同的同一事物，也不是活字印刷可以取代的。
简言之，印刷术是用印刷的方法复制文字和图像的工艺技术。《现代科学技术词典》载：“把油墨从印版表面转移到纸（或其它材料）上以复制图像或文字的任何方法”。这就是说，印刷术这种工艺技术是通过转移印版上的油墨（或水墨）到纸张或其它承印物上来实现对文字和图像的大量复制的。一般说来，要印刷，必先制作印版，不同的印版将获得不同的复制效果，从而产生了不同的印刷方法。譬如，我国最早发明的雕版印刷术，是按版面要求，将图像和文字雕刻在一整块木板上，制成印版印刷的；而活字印刷，则是预先制作好一个个单个活字，按照版面要求将这些单个活字拣排成一定的版面作为印版进行印刷的。由此不难看出，印刷术是各种印刷方法的总称，它的内涵是用印刷方法，即通过印版将墨转移到承印物上，从而复制文字和图像的工艺技术。“印刷术”一词，并不特指某一种具体的印刷方法。相反，各种印刷方法，譬如雕版印刷、活字印刷、平版印刷、孔版印刷、凹版印刷，以及各特种印刷，都属于印刷，包括在印刷术范畴之内。随着人类社会和科学技术的发展，新的印刷术必将不断涌现。