作为一种最陈旧的广告形式，酒旗在中国已有悠长的前史。《韩非子•外储说右上》记载：“宋人有酤酒者，升概甚平，遇客甚谨，为酒甚美，悬帜甚高……”这儿的“悬帜”即悬挂酒旗。
酒旗大致可分３类：一是象形酒旗，以酒壶等实物、模型、图像为特征；二是标志酒旗，即旗幌及黑夜灯幌；三是文字酒旗，以单字、双字甚至是对子、诗篇为表现形式，如“酒”、“太白遗风”等。有的借势酒的名声作专利广告，如明代正德年间朝廷开设的酒馆，旗上题有名家墨宝：“本店发卖四时荷花高酒”，荷花高酒即是其时宫廷御酿。有的酒旗标明经营方式，如《歧路灯》里的开封“西蓬壶馆”木牌坊上书“包揽酒席”；更多的酒旗极力烘托酒香，如清代八角鼓曲《瑞雪成堆》云：杏花村内酒旗飞，上写着“开坛香十里，即是神仙也要醉。”
酒旗还常常变成骚人墨客绘景述事、抒发言志的前言。“千峰云起，骤雨一霎儿价。更远树斜阳，风景怎生图像青旗沽酒，山那畔，别有人家。”宋代辛弃疾《丑奴儿•博山道中效李易安体》的词句，借飘动着的酒旗描写出了一种心旷神往的夸姣画图和意境。
“酒旗”是初是官方的政令、标识、信义之义，是“王”者所用。后来逐渐变成了经营者的标识与召唤。酒市悬旗的意图，是招徕顾客。作为一种标识，通常又称为“表”，如《韩诗外传》：“人有市酒而甚美者，置表甚长。”这种标识，通常都高悬在酒家门首，十分夺目，使过往行人在很远处便能见到。标识通常用布（素、青）缝制而成，大小不一。上面大书“酒”字，或标以名酒，或书写店名，甚至有警语文句其上者。酒旗，又叫“酒帘”、“望子”。如《清明上河图》名画中的许多酒店便在酒旗上标有“新酒”、“小酒”等字样，旗布为白或青色。但酒旗用料不限于青、白两色。如唐韦应物《酒肆行》，描写了京师长安酒肆及奢华大酒楼拔地而起，彩色酒旗在春风中招展的富贵景象。
古时酒旗上的了多为方家或高手所写，即是不用置疑的。酒旗上书以招徕文句的前史文化景象，自然而然地反映到其时的文学作品中。《水浒》中豪杰武松乘醉以“五环步，鸳鸯脚”踢翻蒋门神的精彩故事，发生在孟州道快活要酒店。且看书描绘：武松“又行不到三五十步，早见丁字路口一个大酒店，檐前立着望竿，上面持着一个酒望子，写着四个大字道：‘河阳风月’。转过来看时，门前带绿油栏杆，插着两把销金旗；每把上五个金字，写道：‘醉里天地大，壶中日月长。’”（《水浒》第二十九回《施恩重霸孟州道武松醉打蒋门神》）后来，那“两把销金旗”逐渐变成了风吹不动的木、竹或金属等制的楹联，至于酒旗则为光彩夺意图各种闪光金属或霓虹灯等现代化招牌所替代。那种帘望高悬，随风飘扬的画中有诗多是电视屏幕中前史文化场景的臆造了。
