在中国的很多释教寺庙里,人们都能见到一尊愁容可掬,光头大耳,袒胸凸肚,盘蹲而坐的菩萨像,这就是弥勒佛。
据释教经典中说,弥勒菩萨生于南印度一个婆罗门家,后来扈从释迦佛落发。紫砂壶排名佛陀曾预言他将承继释迦牟尼,在下世成佛,出世到我们这个世界,在华林园龙华树下三次说法,度脱众生。唐代以前的弥勒佛造像多是以菩萨抽象呈现的。
如今寺院中供奉的弥勒佛像相传是在唐末五代时,浙江奉化有个名叫“契此”的僧人,号为“长汀子”,他身体短胖,言语无定,到处坐卧。常常以仗背一布袋入市,四处化缘,见物则乞,人称“布袋僧人”。
听说他能示人凶吉祸福,并且十分灵验。在临终之前,曾说一偈:“弥勒真弥勒,两全千百亿,不时示时人,时人自不识”。后来人们就把他作为弥勒菩萨的化身,先是在江浙一带,官方都画他的图像供奉,后又在寺院塑其形相,这就是如今寺院中大肚弥勒像的由来。契此僧人圆寂于后梁贞明三年(公元917年),因而将其抽象作为弥勒菩萨供奉,当是宋代今后的工作。杭州灵隐寺飞来峰有大肚弥勒造像,是飞来峰最大的一龛佛像,南宋造像。
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