所谓PM2.5是指大气中直径小于或等于2.5微米有害颗粒物的浓度。美国的标准是PM2.5为35微克/立方米为安全值；国内PM2.5为50-80微克/立方米时，空气质量为良。PM2.5颗粒物主要由化石燃料（煤炭、汽、柴油）燃烧排放和挥发性有机物构成。燃烧直接产生的，叫做一次颗粒物；燃烧排放气体和空气中的物质发生反应形成的，叫做二次颗粒物（硫酸铵、硝酸铵等）。除污染源外，大气的相对湿度、气流强度对于PM2.5起着重要作用：决定了颗粒物在大气中形成、积累以及散射的条件。道路、建筑扬尘以粗颗粒为主（PM10）。
目前，我国PM（大气中的固体或液体颗粒状物质）远高于国际标准，空气污染严重。世界卫生组织认为，PM2.5（可入肺颗粒物）小于10是安全值，美国环保局制定的PM2.5年平均浓度限值15微克/立方米。而中国的中东部地区几乎全部高于50接近80，比撒哈拉沙漠还要高很多。
从空气污染源分析，我们认为：造成国内空气质量不好的主因是由于煤炭消费量（用“煤炭消费密度”更贴切）过大造成的，此外，交运污染源（机动车尾气）对部分省份（辽京津沪粤）的大气污染起到加剧作用。比较单位国土面积、每年煤炭消费量和汽、柴油消费量，我们发现：，国内平均单位面积的煤炭消费（376万吨/年/平方公里）处较高水平，国内平均汽柴油消费（17万吨/年/平方公里）仍处较低水平。国内60%以上的省份单位面积的每年煤炭消费量都显著高于国外，且50%的煤炭消费来自非电力行业，而日、韩等煤炭消费水平高的国家，其电煤消费占总体煤炭消费比例接近80%甚至更高；仅部分东部沿海省份的单位面积汽柴油消耗水平接近德国、美国。