异步电动机在运行过程中经常发生电源断相的故障，这主要是因某一相的熔断器熔断造成，另外外部电源断相、交流接触器的某一对主触点接触不良、接线松动和电动机绕组内部开路，也可能引起断相故障。断相后出现负序分量，正序对称电压和负序对称电压分别产生两个旋转方向相反的旋转磁场，二者合成后为一圆形旋转磁场，负序电流激发的负序磁场使电机输出功率和电磁转矩下降。
异步电动机在空载或轻载时，电源断相后，电动机一般不会停止运行，但是剩下的两相负荷电流增大。如果是重载时断相，断相后电动机的最大转矩，电动机将不断减速，直至堵转。对于恒转矩和恒功率负载，电流将增大至正常运行时的好几倍，如果没有有效的保护，电动机的绕组将会很快烧毁。水泵风机类负载转矩与转速的平方成正比，如果在重载时断相，转速下降后，负载转矩下降得很多，断相后可以稳定电流。
实践表明，电源断相是异步电动机烧毁的主要原因，在异步电动机绕组烧毁的故障中，以上是由断相引起的，因此有必要给异步电动机设置可靠的断相保护装置。