活性炭净化空气的原理是靠依靠其炭自身发达的孔隙结构和表面积，可以很大程度的接触到周围空气，被动吸附一些污染物到自己的孔隙中，所以说活性炭的表面越大、孔径结构越发达吸附能力就越强。活性炭除甲醛的方式在业界称为物理吸附，与气触媒除甲醛等化学中和治理相区别。
甲醛是一种挥发性很强的有机化合物，污染程度较高，是室内空气的主要污染物之一。我国公共场所卫生标准中规定甲醛是必测项目之一。众所周知，甲醛对人体健康影响很大，对人体黏膜和皮肤有着强烈的刺激作用，高浓度吸入时会出现严重的呼吸道刺激和水肿，造成眼刺激、头痛。低浓度吸入可导致持续头疼、无力、失眠等。长期暴露会导致皮炎、肺、肝功能异常、免疫功能异常、中枢神经系统受影响、还可损伤细胞内的遗传物质，是可以致癌物。
据学者研究，人体接触甲醛主要来源于：
1、生产或使用甲醛的工业废气、汽车尾气和光化学烟雾。
2、建筑材料、室内装修材料、家具及吸烟、烹调油烟、燃料燃烧等是室内甲醛污染的主要来源。如作为隔热建材的脲甲醛绝缘泡沫老化时会释放甲醛；装修和做家具用的人造板材如胶合板、细木工脂做粘合剂并常用甲醛进行防腐处理，当遇热潮解时释放甲醛。其他装饰材料如壁纸、内墙涂料、地板革、油漆、化纤地毯等也会向室内释放甲醛。
3、医院用于病房、仪器设备的消毒，解剖、病理实验室用于尸体、组织标本的固定和保存，口腔科的许多牙科材料如用于根管治疗的多聚甲醛失活剂等都释放甲醛。
4、服装面料中一般都含有甲醛。为了使服装能达到防皱、防缩、阻燃等效果，或为了保持印花、染色的耐久性以及改善手感，都需在助剂中添加甲醛。牛仔休闲免烫服、免烫衬衫、纯棉防皱衣物及童装中甲醛含量都有可能超标。
5、食物中甲醛浓度超标。
6、用甲醛浸泡可使产品外观漂亮，产品不易腐败变质，如用甲醛来浸泡水产品，可以固定海鲜、河鲜形态，保持鱼类色泽，但甲醛超标后食品对人体有害。
7、焚烧垃圾释放的有害气体，含有甲醛的成分。