首先是从粘度级别来选择机油。
通常机油外包装上可以看到的“SAE”（美国汽车工程师协会的简称），它规定了机油的粘度等级。该分类按粘度从低到高依次是：0W、5W、10W、15W、20W、25W、30、40、50、60。“W”为英文“Winter”(冬天)的缩写，含“W”等级的发动机油，适合于冬天的低温气候使用。
一般情况下，寒冷地区和新发动机可选用粘度较小的机油，气温较高的地区和发动机已经磨损到一定程度的，应选用粘度较大的机油。为了减少换油的麻烦，避免不必要的浪费最好选用四季通用的多级油。高负荷、低转速的发动机，如大型推土机等，应选用粘度较大的油；而负荷轻，转速高的发动机，如小轿车、吉普车等，应选用粘度较小的油。而旧车因长期磨损，间隙较大，故应选用粘度较大的油。
其次是从质量级别来选择油。
通常机油外包装上可以看到“API”（美国石油学会的简称），它规定了机油的质量级别。机油分为汽机油和柴机油。
汽机油的质量从低到高依次是SE、SF、SG、SH、SJ、SL、SM、SN几个等级，字母排列越靠后，质量等级越高，即对发动机的保护越佳。既不能在要求较低的发动机上使用过高级别的机油，也不能将较低级别的机油使用在要求较高的发动机上。