在有刷直流电动机中，磁极方向的跳转是通过移动固定位置的接触点来完成的，该接触点在电机转子上与电触点相对连接。这种固定触点通常由石墨制成，与铜或其他金属相比，在大电流短路或断路/起动过程中石墨不会熔断或者与旋转触点焊接到一起，并且这个触点通常是弹簧承载的，所以能够获得持续的接触压力。
由于使用MOSFET和IGBT作为电机的开关及其更加实用、更加经济可靠的控制方式，早在几十年前，有刷电机的优势便开始衰落。取而代之的是无刷直流(BLDC)电机及其变体，如步进电机，这些电机逐渐成为主流的直流电机。现在，无数的，磁盘驱动器，打印机以及中小型设备等都使用了无刷直流电机。
这种转变的原因很显然：使用开关器件，驱动器和智能控制器的先进设备使电机系统在效率、可靠性、电气噪声、可控性和多功能性等方面变得更优秀。这些BLDC电机没有刷子磨损，也不会引起EMI / RFI。因此，随着无刷替代品的使用，BDC电机的使用量急剧下降。
尽管从有刷电机到无刷电机发生了巨大的转变，但在能够满足必要的性能，低成本和足够的可靠性的前提下，有刷电机依旧是一个很好的选择。如便宜的玩具以及一些功能简单的应用场合，如汽车的电动座椅等。
更进一步的，综合使用最新的控制器、MOSFET / IGBT开关，并且充分了解其局限性，就可以让电极提供足够好的性能。由于它们几乎不需要电子控制装置，所以整个电机控制系统相当便宜。此外，基本的BDC电机在和电机之间只需要两根电缆，这样就可以节省配线和连接器所需的空间，并降低电缆和连接器的成本。
直流有刷电动机基础
所有电机(特殊的除外，例如压电电机)的工作都依赖于定子与转子电磁场之间的相互作用，这些电磁场被控制，从而周期性的在定子和转子之间产生引力和斥力，进而引起运动。
基本的有刷电机已经完全机械化，不需要电子设备参与。控制也十分简单：连接直流电源，电机自启动然后旋转。由于小接触角度形成一个“死区”，所以有刷直流电机有着潜在的启动问题，但这可以通过一些机械设计调整来解决。
要实现反向旋转，只需将直流电源线对调，要调整运动速度(在有限的范围内)，只需要升高或降低供电电压。一般来说，BDC电机的转速与其励磁线圈的电动势(EMF)成正比(EMF是施加于其上的电压减去由于电阻损失的电压)，而转矩与电流成比例。
那么有刷电机是如何产生使其电枢旋转所需的旋转磁场，而无需外部控制器的呢?是电机自己完成这项工作的。在电机壳体上有一对180°分开的电刷，这对电刷通过两个换向器触点(金属板)将施加的电流引导到电枢线圈上; 每个金属板覆盖近180°的电枢。当电机转动时，电源，电刷，换向器金属板和两个电机线圈(绕组)之间的电流回路每转半圈就自动切换一次。
电枢的磁场与转子的磁场相互作用，转子的磁场可以通过电机本体上的固定线圈产生，也可以通过永磁体产生。当转子转动时，其磁场方向也要反转，从而电机保持转动，因为线圈产生的磁场的方向是一直切换的，并且被外部线圈或永磁体产生的磁场吸引/排斥。
请注意，一直来，永磁体的使用范围仅限于微型电机，例如玩具，因为在尺寸和重量都比较合理的情况下，磁体的强度并不足够大。但是，使用稀土材料的高能量永磁体的发展改变了这个局面，这使得基于PM的BDC电机适用于大型电机，即使在分马力范围内也是如此。尽管由于外部励磁线圈不需要电源而使得PM方法效率更高，但它会降低系统控制电机行为的自由度。直流电动机厂家认为无论是PM BDC电机还是励磁线圈的设计，都需要权衡尺寸、成本、重量、控制需要等因素。