自费飞行员凡符合条件的男青年，经选拔考试合格后，支付总共71.8万元的费用，就能成为一名令人羡慕的“天之骄子”。与现行培养体制不同，达到合同约定的服务年限15年后，自费飞行员既可选择继续服务南航，也可选择自行择业。
自费飞行员2008年进入中国开始筹备招收自费飞行员，进行不超过2年培训。毕业后取得飞机私用驾驶执照、飞机商业驾照执照、多发动机驾驶等级、仪表驾驶等级、夜间驾驶等级，为中国航空业发展提供了更多航空人才。
自费飞行员一方面飞行员培养耗资巨大，另一方面，随着中国民航业的迅猛发展，飞行员近几年来始终处于供不应求的地位，成为制约中国民航发展的瓶颈。各大航空公司间“挖”人大战日趋严重，暴露出我国飞行员紧缺的现实。“中国民航现有飞行员总数在1万人左右，预计未来五年，自费飞行员国内飞行员的缺口在万名左右。
自费飞行员2005年，中国民航总局又提出了建立现代化的新一代航空运输系统。宇仁录说，民航的快速发展对飞行员、机务人员、空管人员的质量和数量都提出了更高要求。与民航快速发展的需求相比，中国民航飞行员、机务、空管人员紧缺的矛盾突出。其中，飞行员紧缺是最主要的制约因素，预计“十一五”期间，中国民航全行业需要增加近万名飞行员，才能满足需要。
自费飞行员据了解，由于多种因素限制，我国的飞行员培养体系还是在计划经济模式下运作———飞行学员从进入飞行学院那一刻开始，所有费用都是由航空公司支付，自己一分钱学费都不用掏。川航企化部部长徐柏恩记得，有一年川航的一个飞行员到法国图鲁兹参加培训，光是试飞模拟机的费用就用去了约10万元人民币。在空中客车模拟机上试飞的费用，每小时就要500美元。
自费飞行员民航人才的紧缺已成为各航空公司高速发展的瓶颈。国内各航空公司相继展开大规模的招聘活动，揽才范围从飞行员、空乘到维修、地勤人员，涉及范围极广。其中，飞行员成为各大航空公司的招聘重点，给出的薪酬一般都在每月2万元。
