明渠流量计我们知道，不论是固体、液体、气体，物质按其电的性质分为导电物质、电介质（绝缘物质）和半导体物质。单就液体，也有导电液体和非导电液体之分。导电液体物质中，存在着大量具有电荷的自由粒子（电子或正及负的离子），这些具有电荷的自由粒子在电场的作用下，会发生有规则的运动，因此在物质中就形成一定方向的电流。液态金属，如水银、钠的导电性，取决于其中存在有所谓自由电子或传导电子，而在作有规则运动时形成了液态金属中的电流。电解质（水、水溶液、酸、碱、盐溶液）含有正与负离子，它们的移动也形成电流。而在如油和一些有机物液体中，只有极少量的带电荷的自由离子，因此，几乎不形成电流，占首位的倒是极化现象。
明渠流量计水是一种电解质，水的相对介电常数ε=81.5，是已知介电常数中最高的一个，这也是水的致电离本领之所以很高的原因。水的导电性很小，但其行为服从欧姆定律。通常自来水的电导率大约为10-2S/m左右，目前所获得最纯的水在20℃时的电导率为4.2×10-6S/m（西门子/米）。当水中含有溶解盐类时，其电导率增加，并视温度而变化。
明渠流量计需要说明的是，在液态金属流体中自由电子导电和在电解质流体的离子导电的电流流动，都是传导电流形式。而在电解质内的电流流动只是位移电流，譬如电容器内的电流流动。但是，由于导体与绝缘体的界限不是很明显的，所以在电磁场中可能同时存在着传导电流和位移电流，这种现象会出现在电磁流量计测量低电导率流体的场合。